Pionnière des arts visuels, du design d'intérieur et de la communication, signataire du Refus global, Madeleine Arbour a été la première femme à présider le Conseil des arts de la communauté urbaine de Montréal. Ses réalisations ont été nombreuses : le réaménagement des voitures des services transcontinentaux de VIA Rail Canada ainsi que des salons Panomara des gares de Montréal, d'Ottawa et de Toronto; la décoration et l'aménagement de la flotte d'Air Canada comprenant les Boeing et Airbus, ainsi que le bureau du président; les aires publiques de la résidence du gouverneur général du Canada et la salle Saint-Laurent de la Citadelle de Québec; l'aménagement des bureaux de la Direction des affaires publiques de la Brasserie Molson du Québec; l'atelier du peintre Jean-Paul Riopelle et le bureau du président de Radio-Canada à Ottawa.
Mme Arbour avait conçu des décors et des costumes pour le Théâtre du Rideau Vert et la Compagnie Jean-Duceppe. Dans le même ordre d'idées, elle avait fait plusieurs apparitions à la télévision, soit dans un message publicitaire pour Loto-Québec et dans des chroniques de décoration hebdomadaires à Radio-Québec, au réseau TVA et à Radio-Canada (Femmes d'aujourd'hui, Bonjour Madame, À cœur ouvert, La boîte à surprises, etc.).
Elle avait été professeure, de 1962 à 1982, à l'Institut des arts appliqués de Montréal et, par la suite, au Cégep du Vieux Montréal (titulaire de la section Esthétique de présentation).
Mme Arbour avait été nommée femme de l'année lors du Salon de la femme (pour son accomplissement exceptionnel) et décorée de l'Ordre du Canada. Le Conseil national du design du Canada avait, quant à lui, reconnu le caractère exceptionnel de la contribution de Mme Arbour à l'essor du design d'intérieur au Canada.
Son engagement auprès de plusieurs organismes mérite d'être souligné, notamment en tant que membre du conseil d'administration de l'Office de la protection du consommateur du Québec, de Ballets Jazz Montréal, du comité d'acquisition en art contemporain du Musée du Québec et à titre de présidente du Conseil des arts de la Communauté urbaine de Montréal.
Mme Arbour avait également été membre de diverses associations professionnelles telles que la Société des designers d'intérieur du Québec, les Designers d'intérieur du Canada (DIC) et l'Union des artistes.
Par son travail, Madeleine Arbour avait su communiquer à plusieurs générations le goût de l'esthétique, en plus de rendre accessible et populaire le design tel que nous le connaissons aujourd'hui.
En 2000, le Musée national des beaux-arts du Québec avait consacré une exposition à son œuvre. Sa sculpture intitulée À voleur volé a été exposée au Musée des maîtres et artisans du Québec. L'artiste avait contribué bénévolement à l'aménagement du Pavillon des bâtisseurs, centre d'hébergement pour personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, ainsi qu'à celui de la Maison des enfants de l'île de Montréal.
En 2000, Madeleine Arbour avait été choisie par le journal Les Affaires parmi « les créateurs qui, par leurs œuvres, ont marqué et marquent encore le Québec ». Elle avait été nommée à l'Académie royale des arts du Canada en 2001 et l'Institut de design Montréal lui avait décerné le prix Sam-Lapointe pour l'ensemble de son œuvre en 2002. Elle avait reçu un doctorat honorifique de l'UQAM en 2012 ainsi qu'un doctorat honoris causa du Cégep du Vieux Montréal.
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