Avant de se faire connaître du public en tant qu’auteur, comédien et metteur en scène, Gratien Gélinas s’est d’abord tourné vers le domaine économique en étudiant à l’École des hautes études commerciales.
Dès 1929, il a participé à diverses troupes de théâtre. Ce n’est toutefois qu’en 1937 qu’il a créé le personnage de Fridolin pour une série d’émissions radiophoniques. Ce succès instantané l’a amené à se consacrer entièrement au théâtre et à monter Fridolinons, une revue d’actualités parue chaque année entre 1938 et 1946.
En 1942, Gratien Gélinas a écrit et mis en scène le film La dame aux Camélias, une parodie de l’œuvre de Dumas et qui a été le premier film parlé de fiction réalisé en couleurs au Canada.
C’est en 1948 qu’il a écrit Tit-Coq, pièce dont le nombre de représentations a été sans précédent au Canada et pour laquelle le Grand Prix de la Société des auteurs dramatiques de Montréal lui a été décerné. Deux ans plus tard, il a été nommé membre du Conseil d’administration de l’Office national du film, puis vice-président du Conseil des arts de Montréal en 1957. Cette même année, Gratien Gélinas a fondé la Comédie canadienne, dont il a assuré la direction. En 1960, il a contribué à la fondation de l’École nationale de théâtre et a assumé, de 1969 à 1978, la présidence de la Société de développement de l’industrie cinématographique.
En 1984, monsieur Gélinas est devenu le premier vice-président de l’Union des artistes. C’est à partir de ce moment qu’il s’est principalement consacré à l’écriture théâtrale.
L’apport de Gratien Gélinas au milieu littéraire a été souligné de maintes façons, que ce soit par des doctorats honorifiques, son élection à la Société royale du Canada et par de nombreux prix, tels que le Grand Prix de théâtre Victor-Morin. Il a aussi été fait officier de l’Ordre du Canada en 1967.
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