Norman Mc Laren est né à Sterling, Écosse, en 1914.
À l'âge de dix-huit ans, il entre à la Glasgow School of Art pour y obtenir un diplôme de décoration intérieure. Dès 1934, il devient membre de la «Glasgow Film Society» et, mordu du cinéma abstrait, il entre au club de production cinématographique de son école où il termine son premier film «Seven Till Five», premier prix au deuxième Festival du film amateur de Glasgow en 1934, présidé par John Grierson. Ce dernier, directeur du General Post Office Film Unit de Londres, lui offre un poste à cette institution. Mc Laren y réalisera quatre films de 1935 à 1939: deux documentaires et deux films fantaisistes dont «Love on the Wing». En plus de dessiner les images à la main directement sur la pellicule, il en dessine aussi les sons.
Il émigre à New York en 1939. Comme cinéaste indépendant, il réalise dans ses moments de loisirs plusieurs courts métrages abstraits. Deux ans plus tard, Mc Laren quitte New York et entre à l'ONF à la demande de monsieur John Grierson. Mc Laren y réalise coup sur coup plusieurs films selon la technique du dessin peint directement sur pellicule. En 1942, il met sur pied un service d'animation pour y former des artistes et cinéastes.
Dans le cadre de projets éducatifs de l’UNESCO, il se rendra en Chine en 1949 et en Inde en 1953. En 1952, il réalise Voisins (Neighbours) qui recevra un «Oscar» à Hollywood en 1953. Depuis, ses films collectionnent les prix de festivals internationaux (plus de 125 ). Il recevait d'ailleurs, en 1973, le titre de compagnon de l'Ordre du Canada. Depuis 1980, il assure la présidence d'honneur du Festival des films d'art de Montréal. En 1982, le gouvernement du Québec lui décerne le prix «Albert Tessier».
Cinéaste professionnel depuis près de cinquante ans, il a expérimenté de multiples techniques d'animation: contrôle de vitesse de la caméra, procédés de tirage optique complexes, techniques de pixillation, découpages, animation image par image, photographie en direct, filtres, etc., dans plus de soixante-dix films.
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