Fils d'immigrants, né dans le quartier St-Henri de Montréal le 15 août 1925, Oscar Peterson est le quatrième d'une famille de cinq enfants. C'est sa soeur Daisy qui initia son jeune frère au piano. Oscar Peterson a étudié ensuite le piano classique avec Paul de Marky. Au cours de cette période, il a gagné plusieurs concours amateur et fit plusieurs présentations à la radio locale ou nationale dans des émissions telles The Happy Gang et The light up and listen hour. Peu après, il a signé plusieurs enregistrements chez RCA Victor et se produisit en concert à travers le Canada.
En 1947, Oscar Peterson forme son premier trio. Après ses débuts au Carnegie Hall en 1949, il forme son premier duo avec le contrebassiste Ray Brown. En 1950, il reçoit The Downbeat Award pour avoir été élu le pianiste de jazz de l'année. Il entreprit plusieurs tournées aux États-Unis, en Europe, en Afrique, en Amérique du Sud, en Asie et même en Russie comme ambassadeur de la musique pour le gouvernement canadien.
Oscar Peterson fonde à Toronto une école de jazz qui allait devenir The Advanced School of Contemporary Music et qui recevait des étudiants de tous les coins du monde. C'est également au cours de cette période qu'il a composé sa Canadiana Suite.
Il fut reconnu comme le plus grand du jazz de tous les temps. Ses albums contiennent des enregistrements avec les grands tels les Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Dizzy Gillespie et bien d'autres. Il reçut quatre Grammies et a été mis en nomination au moins dix fois pour ce prix.
Peterson s'est consacré de plus en plus à la composition. Son Hymn to Freedom est devenu le thème de la revendication des droits civils aux États-Unis. Il est aussi le compositeur de la musique du film canadien Big North et celle du film Silent Partner. Sa collaboration musicale avec le cinéaste Norman McLaren au film Begone Dull Care gagna plusieurs prix à travers le monde. Il composa aussi une valse spéciale City Lights pour la ville de Toronto exécutée par les Ballets Jazz du Canada.
Il a aussi effectué auprès de la BBC de Londres une collaboration pour le Easter Pageant pour la télévision nationale. Plus récemment. il rendait un hommage à Jean Sebastian Bach à l'occasion de son 300e anniversaire au Roy Thomson Hall de Toronto.
Il détient dix doctorats honoris causa des universités les plus prestigieuses. Nous ne pouvons reproduire ici l'ensemble des prix et des honneurs qui lui ont été décernés, pas plus d'ailleurs que sa prestigieuse discographie. Qu'il nous suffise de rappeler le concert de clôture au 10e Festival international de jazz de Montréal où le grand gagnant du Concours de jazz Alcan, Oscar Peterson, revenait jouer dans sa ville natale. Il remportait du même coup le prix qui portera désormais son nom.
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