James A. O’Reilly est un avocat pionnier en droit autochtone qui œuvre, depuis 50 ans, plus particulièrement à l’affirmation des droits ancestraux et de l’autodétermination des Premières Nations. Membre du Barreau du Québec et du Barreau albertain, il a toujours été en quête d’un traitement juridique équitable pour les Autochtones, en mettant de côté son enrichissement personnel et ses ambitions professionnelles. Il a contribué grandement à l’émergence du droit autochtone, au Québec comme au Canada. Il a représenté la nation crie dans le premier grand procès, soit la célèbre cause Kanatewat, quant aux droits des Autochtones et à l’environnement relativement au gigantesque chantier hydroélectrique de la baie James. Ce litige a mené à la signature historique de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, le premier traité moderne à avoir établi un régime juridique distinct pour le Nord-du-Québec et la reconnaissance de droits particuliers pour les peuples cris et inuits. Me O’Reilly a plaidé dans plusieurs litiges qui impliquaient les droits des Autochtones devant la Cour suprême du Canada, la Cour d’appel du Québec, la Cour supérieure du Québec et différents tribunaux d’autres juridictions, lesquels ont créé de nombreux précédents. Il a aussi été l’un des conseillers juridiques de l’Association des Indiens du Québec et du comité national des Autochtones du Canada sur les droits et les traités, à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Il a participé à la rédaction du rapport phare d’un comité spécial de l’Association du Barreau canadien, en 1988, soit Le droit des Autochtones au Canada : du défi à l’action. Il a également donné de nombreuses conférences sur le droit autochtone et a écrit plusieurs articles et mémoires sur le sujet. De plus, il a contribué à la formation de nombre d’avocates et avocats qui constituent, aujourd’hui, le cœur de la représentation des populations autochtones. Il continue activement son travail juridique pour le compte de plusieurs nations autochtones.
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