Né à Macamic, Jean-Marie Poitras fit ses études au Séminaire de Québec, à l'Académie de Québec et à l'Université Laval. Il est fellow de l'Institut d'Assurance du Canada.
Président et directeur général de J.E. Poitras Inc. (1940-73), courtier d'assurance; il est président fondateur de l'Institut d'Assurance, Chapitre de Québec (1954-56); président de l'Association des Courtiers d'Assurances de la province de Québec (1962-64); président de la Chambre de Commerce et d'Industrie du Québec métropolitain (1969-70); président de la Régie du Grand Théâtre de Québec (1970-76), vice-président de l'Opéra du Québec (1971-76); président de la Chambre de Commerce de la Province de Québec (1977-78); président du Bureau des Gouverneurs de la Chambre de commerce de la province de Québec (1980... ); président du conseil et président et chef de la direction (1965-82) de la Laurentienne, mutuelle d'Assurance (1975-88); président de la Prévoyance Compagnie d'Assurances (1975-83); président du conseil de la Banque d'Épargne de la cité et du district de Montréal (maintenant Banque Laurentienne du Canada) (1984-87); président de la Société du Musée du Séminaire de Québec (1982-90); et directeur Alcan Aluminium Limitée (1982-91).
M. Poitras est président de la Fondation Jean-Marie Poitras destinée à venir en aide aux plus démunis et à la recherche.
Il a été membre du Sénat du Canada de 1988 à 1993 où il a présidé le comité sénatorial permanent des banques et commerce et a été membre du comité de l'énergie et des ressources naturelles.
Il est aussi lieutenant de l'Armée canadienne (réserve) depuis 1941.
Il détient plusieurs titres honorifiques : docteur honorifique en sciences de l'administration de l'Université Laval (1981); Officier de l'Ordre du Canada (1970); Chevalier Grand Croix de l'Ordre Équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem (1972); membre du Temple de la renommée de l'entreprise canadienne (1988); membre de l'Académie des Grands Québécois (1989).
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