Né en 1919 à l'Annonciation, comté de Labelle, Paul Cartier fait ses études classiques au Collège Jean-De Brébeuf. Sa carrière s'étend sur un demi-siècle de l'histoire de l'Hôtel-Dieu de Montréal. Après son cours de médecine, le docteur Cartier devient résident à l'Hôtel-Dieu de 1947 à 1951. Par la suite, il poursuit sa formation en chirurgie cardiovasculaire à Saint-Louis, aux États-Unis, avec le docteur Graham, puis à Cleveland avec le docteur Beck. En 1953, il se rend à Paris pour y travailler avec les docteurs Dubost et Servelle, de même qu'à Londres, pour y travailler avec le docteur Brock.
Il fonde un service de chirurgie cardiaque pédiatrique à l'Hôpital Sainte-Justine. Il procède à la chirurgie des coarctations de l'aorte, et des canaux artériels, de même qu'à la correction des malformations cardiaques. Plusieurs de ces opérations sont des premières au Québec et au Canada. En chirurgie cardiaque adulte, le docteur Cartier a introduit, à l'Hôtel-Dieu, la commissurotomie mitrale fermée qu'il pratiqua plus de 600 fois. Enfin, la discipline de chirurgie vasculaire périphérique dominera sa carrière et deviendra sa grande passion. Paul Cartier s'interroge très tôt sur la pathologie vasculaire et ses traitements, tant médicaux que chirurgicaux. Observateur, habile technicien, travailleur infatigable, il est rapidement devenu un pionnier et un chef de file en chirurgie vasculaire, non seulement à l'échelle locale, mais également à l'échelle nationale et internationale. On lui doit l'introduction de l'homogreffe humaine pour des greffes de l'aorte, suivie par l'utilisation des greffes synthétiques en nylon, en dracon et en téflon. Le docteur Cartier a réalisé plusieurs premières mondiales en chirurgie vasculaire. En 1959, il exécute le premier pontage croisé fémoro-fémoral et commence également les greffes veineuses in situ; en 1951, il fait le premier pontage axillo-fémoral; enfin, en 1962, il entreprend l'endartériectomie carotidienne sans shunt.
Dans son volume A History of Vascular Surgery, l'éditeur américain Steven G. Friedman souligne, avec texte et photos, le rôle que le docteur Cartier a joué dans le domaine de la chirurgie vasculaire. Son nom s'ajoute donc à ceux des grands pionniers de cette spécialité, de ses débuts à nos jours.
Durant sa carrière, le docteur Cartier a formé un grand nombre de résidents qui pratiquent maintenant un peu partout aux quatre coins du globe. Sa réputation qui a dépassé nos frontières lui aura permis de côtoyer et de connaître les grands noms de la chirurgie vasculaire, tels les docteurs De Bakey, Crawford, Strandness, Dubost, etc., et ce, tant au Canada qu'aux États-Unis ou en Europe.
Le docteur Cartier a publié de nombreux articles qui ont été largement cités dans des revues médicales prestigieuses.
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