Professeur émérite de l’Université McGill, Ronald Melzack a révolutionné l’étude de la douleur, à partir de la compréhension jusqu’à la prise en charge. Les travaux qu’a menés ce grand chercheur ont eu des répercussions marquantes sur tous les secteurs de la médecine appelés à traiter des malades en souffrance. Sa vie durant, M. Melzack a combattu l’idée que l’expression de la douleur se ramène à un simple circuit de récepteurs corporels ou à un élémentaire ensemble immuable de voies de signalisation biologique. Sa vision de la douleur supposait, bien au-delà d’une sensation, une expérience désagréable avec toutes les dimensions possibles (sensorielles, affectives, cognitives, neurophysiologiques et autres).
M. Melzack naquit à Montréal en 1929. Il a fréquenté l’Université McGill, où il obtint, dans le domaine des sciences psychologiques, un baccalauréat, en 1950, une maîtrise, en 1951, et un doctorat en 1954. Entretemps, en 1953, on lui a présenté William K. Livington, chef du Département de chirurgie de l’école de médecine de l’Université d’Oregon, lorsque ce dernier était de passage à Montréal. Quelques mois plus tard, M. Melzack fut invité par M. Livington à intégrer l’équipe de son petit laboratoire de neurophysiologie, où il a mené des activités postdoctorales de recherche physiologique, grâce à une bourse. Après une année à travailler dans le laboratoire de M. Livington, il fut convié par ce dernier à observer le travail de sa toute jeune unité de soins pour personnes aux prises avec des troubles tenaces ou profonds de douleur.
Par la suite, après avoir passé du temps à l’University College de Londres, puis à l’Université de Pise, il devint membre facultaire du Massachusetts Institute of Technology, ou MIT. C’est là qu’il fit la rencontre déterminante du neurophysiologiste Patrick D. Wall, qui partageait ses vues sur le processus de la douleur.
En 1963, à l’Université McGill, il commença à enseigner la psychologie, une matière qu’il avait aussi enseignée au MIT dès 1959.
En 1965, en collaboration avec M. Wall, il formula officiellement la théorie du portillon de la douleur. Celle-ci a suscité un engouement pour la recherche sur la douleur, avec une place singulière faite à la psychologie expérimentale et à la psychologie clinique.
En 1968, M. Melzack élargit la théorie du portillon dans une publication scientifique, y présentant l’hypothèse que la douleur constitue une expérience subjective pluridimensionnelle conditionnée par le vécu émotionnel sensoriel et modulée par des circuits neuronaux parallèles.
En 1972, à l’Hôpital Royal Victoria de Montréal, il monta une petite unité d’évaluation et de traitement de la douleur.
En 1974, à l’Hôpital général de Montréal, il fonda, avec le neurochirurgien Joseph Stratford, le premier véritable centre de soins antidouleurs au Canada, qui se trouvait rattaché à l’Université McGill et dont il a été le directeur de la recherche à partir des débuts jusqu’en 2000.
En 1975, il proposa le questionnaire de la douleur McGill, un outil clinique de mesure, très couramment utilisé quarante-cinq ans plus tard, qui a été ultérieurement offert sous une forme abrégée et une forme longue, reprises dans toutes les grandes langues du globe.
En 1982, il publia un ouvrage de vulgarisation scientifique intitulé The Challenge of Pain, qu’il rédigea avec M. Wall et dont la troisième édition, entièrement refondue, a été traduite à l’intention des francophones en 1989.
En 1984 est sorti, sous sa codirection, le manuel Textbook of Pain qui, faisant autorité auprès des chercheurs et des cliniciens, a connu, en 2013, une sixième édition sous le titre Wall & Melzack’s Textbook of Pain.
En 1986, il devint le premier titulaire de l’E.P. Taylor Chair in Pain Studies, au Département de psychologie de l’Université McGill.
À la fin des années 1980, M. Melzack mit de l’avant le concept de neuromatrice pour tenter d’expliquer l’étrange phénomène des douleurs fantômes. En 1990, il présenta au monde médical, dans la revue Trends in Neurosciences, la théorie de la neuromatrice de la douleur, qui est venue enrichir celle du portillon de la douleur. Éminemment descriptive de la nature de la douleur, cette théorie complémentaire a conduit à des thérapies efficaces contre la douleur persistante, épisodiquement récurrente ou encore chronique.
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