Jacques Hétu a composé plus de soixante-quinze œuvres qui projettent une image exceptionnelle de la création musicale québécoise, digne des plus grandes traditions artistiques. Son style pourrait se définir ainsi : formes néoclassiques et expression néoromantique dans un langage du XXe siècle. Séduisante, d’une facture irréprochable et d’une grande sensibilité artistique, sa musique suscite l’enthousiasme tant des auditoires que des interprètes. De tous les compositeurs canadiens, il est sans doute le plus joué à l’étranger. Par son enseignement, il a aussi participé à la formation de nombreux musiciens.
Jacques Hétu est né à Trois-Rivières, en 1938. Il a fréquenté le Conservatoire de musique de Montréal à partir de 1956 et y a étudié la composition avec Clermont Pépin. Prix et bourses lui ont permis de parfaire sa formation à Paris : en composition avec Henri Dutilleux, à l’École normale de musique, puis en analyse avec Olivier Messiaen, au Conservatoire national supérieur.
L’ensemble de son œuvre inclut quatre symphonies, des concertos pour piano, basson, clarinette, trompette, ondes Martenot, flûte, guitare, alto, trombone, marimba et vibraphone, cor, orgue, hautbois et cor anglais, un triple concerto pour violon, violoncelle et piano, et des œuvres pour orchestre, dont Images de la Révolution, Le Tombeau de Nelligan et Variations concertantes. S’ajoutent à cela des compositions pour voix et orchestre, tels Les Abîmes du Rêve et la Missa pro Trecentesimo anno,ainsi qu’un opéra, Le Prix, sur un livret d’Yves Beauchemin, et plusieurs pièces de musique de chambre.
Parallèlement à son travail de compositeur, Jacques Hétu a enseigné à l’Université Laval, de 1963 à 1977, et à l’Université du Québec à Montréal, de 1979 à 2000. Il a aussi siégé à de nombreux jurys. Son fonds musical est conservé à Bibliothèque et Archives Canada.
Jacques Hétu est membre de la Société royale du Canada depuis 1989 et il a été nommé officier de l’Ordre du Canada en 2001. La Société canadienne des auteurs, compositeurs et éditeurs de musique lui a décerné le prix Jan-V.-Matejek pour la musique de concert à sept reprises.
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