Née à Québec en 1964, Sylvie Bernier a commencé son entraînement en plongeon au Club de Sainte-Foy dès 1973, avant de passer au Club de plongeon de l’Université Laval, de 1976 à 1982.
Elle est devenue membre de l’équipe nationale seniore à l’âge de quatorze ans, où elle a commencé un entraînement intensif et régulier de six à neuf heures par jour. À partir de 1982, l’entraîneur Donald Dion la reçoit au Club aquatique Montréal Olympiques, soit deux ans avant les Jeux olympiques de Los Angeles.
De 1978 à 1983, elle a participé à plus d’une trentaine de compétitions importantes dans une douzaine de pays d’Europe et d’Amérique ainsi que dans toutes les provinces canadiennes. Lors de ces épreuves, elle a obtenu dix fois le premier classement, six fois le second et cinq fois le troisième, et est montée sur le podium 21 fois au cours de 31 compétitions.
Dans la seule année 1983, elle a cumulé cinq fois le premier classement : aux championnats nationaux seniors, hiver et été 1983, au Championnat Can-Am-Mex international de Fort Lauderdale, à la Rencontre invitation États-Unis et à la Rencontre internationale d’Allemagne de l’Est.
Aux Jeux olympiques d’été de Los Angeles en 1984, la carrière de Sylvie Bernier a pris un tournant historique, alors qu’elle y a décroché la médaille d’or en plongeon au tremplin de trois mètres. Elle est ainsi devenue la première Canadienne à remporter une médaille d’or en plongeon et la première athlète féminine du Québec à recevoir une médaille d’or olympique.
En 1984, à l’occasion de la venue du pape Jean-Paul II, Sylvie Bernier a présenté au Saint-Père un cadeau symbolique au nom de la jeunesse, soit deux colombes. Elle a également représenté officiellement la jeunesse canadienne lors de l’Année internationale de la jeunesse, en 1985. Elle a travaillé à titre de conseillère auprès de l’équipe canadienne de plongeon.
Proclamée athlète canadienne féminine par excellence pour l’année 1984, et reçue membre de l’Ordre du Canada en 1985, elle a également été intronisée au Panthéon des sports canadiens, en 1987, et au Temple de la renommée de la natation, en 1996.
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