Né à Québec en 1935, il détient une formation universitaire en géographie (maîtrise en géographie politique), en droit (licence) à l'Université Laval et au barreau du Québec, en musique (piano) au Conservatoire du Québec; il fit des stages à Salisbury, à La Haye (droit international), à Varsovie, à Strasbourg (géographie), à Moscou (linguistique, toponymie), et à Fontainebleau (musique).
Il fut professeur, puis directeur au Département de géographie de l'Université Laval (1964-1978), directeur du Centre d'études nordiques (1968-1969) et du Centre international de recherche sur le bilinguisme (1970-1972), président de la Commission d'étude sur l'intégrité du territoire (1966-1972) et de la Commission de toponymie du Québec (1978-1980; 1985-1988; 1993-1996), délégué général du Québec à Mexico (1980-1982), directeur général puis sous-ministre adjoint de la planification au ministère des Relations internationales (1982-1985), président du groupe d'experts des Nations Unies pour les noms géographiques (1987-1991), président du Comité permanent canadien des noms géographiques (1990-1991), directeur de la recherche, de la conservation et des relations internationales au Musée de la civilisation (1988-1993).
Il a reçu la médaille de la Société de géographie du Québec, le prix de la Société de géographie de Paris, le prix de l'Agence Novosti de Moscou, le prix du Conservatoire de musique du Québec, le prix Jacques Rousseau de l'Association canadienne française pour l'avancement des sciences (ACFAS), la médaille du Gouverneur général du Canada (muséologie), la médaille Vincent Massey (géographie) et un doctorat honoris causa de l'Université de Sherbrooke. Il est membre de l'Académie des sciences morales et politiques ainsi que de la Société royale du Canada.
Henri Dorion est un homme-orchestre tant par ses multiples champs d'intérêt que par ses réalisations, dont Noms et lieux du Québec qui constitue une véritable encyclopédie du Québec.
M. Dorion a été nommé délégué du Québec pour l'Ukraine et la Russie à l'automne 1996.
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