Charles Gagnon est né à Montréal le 23 mai 1934. Après ses études aux collèges Stanislas et Loyola, il entre à l'École supérieure de préparation scientifique.
Intéressé par la photographie et la peinture, il quitte pour New York en 1955 où il vit jusqu'en 1960. Il poursuit ses études à Parsons, au New York School of Design ainsi qu'à l'Université de New York.
En 1958, il expose pour la première fois au Art U.S.A. 58 à New York et à la Galerie Artek de Montréal. L'année suivante, il aura une exposition solo à cette même galerie. Depuis, il a participé à plus de 175 expositions collectives au Canada ainsi qu'aux États-Unis, en France, en Angleterre, en Espagne, en Suisse, en Italie, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Israël, en Amérique latine et en Afrique.
Il a plusieurs expositions solo à son actif depuis 1959, autant dans les galeries que dans les musées. Mentionnons l'Exposition itinérante organisée par le Musée des Beaux-Arts de Montréal, la Galerie nationale du Canada, le Vancouver Art Gallery, le Winnipeg Art Gallery et le Musée des Beaux-Arts de l'Ontario. Son oeuvre fait partie de la collections des musées importants du pays.
Professeur associé au Département des communications de l'Université Concordia de 1967 à 1975, il est, depuis, professeur titulaire au Département d'arts visuels de l'Université d'Ottawa.
Bien que l'artiste soit né à Montréal, il aura été largement influencé par sa formation à NewYork. «Ce n'est pas une ville, dira-t-il, c'est un point géographique ouvert à l'univers». Il faut se replacer dans le contexte de la polémique déclenchée par les propos de Borduas et les réactions de Fernand Leduc pour mieux comprendre le cheminement de cet artiste qui déplore que Montréal soit entourée de frontière, ce qui n'est pas le cas de New York ou de Paris.
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