Tout en menant sa carrière de professeur à l'Université Laval, il a publié, le plus souvent en collaboration avec des collègues universitaires, un grand nombre d'essais, de mémoires et d'ouvrages portant sur l'histoire économique et sociale du Québec et du Canada français.
Son mémoire de l'École pratique des hautes études à Paris, paru en 1960, avait pour titre : Économie et société en Nouvelle-France. En 1971, en collaboration avec Yves Roby, il publiait Histoire économique et sociale du Québec, 1851-1896, qui valut à ses deux auteurs le prix du Gouverneur général. Il a collaboré à Idéologies au Canada français de 1850 à 1900 et de 1900 à 1929.
Il était depuis 1973 responsable de la publication du Dictionnaire biographique du Canada aux Presses de l'Université Laval. En collaboration avec N. Gagnon, il a fait paraître, en 1984, deux tomes de l'Histoire du catholicisme québécois, qui ont également obtenu le Prix du Gouverneur général. On lui doit plusieurs répertoires, notamment sur les journaux et les périodiques ainsi que sur les publications gouvernementales du Québec.
Jean Hamelin est décédé le 15 mai 1998.
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