François-Marc Gagnon embrassait largement l’histoire de l’art québécois par ses multiples monographies et ses nombreux autres écrits. Cet universitaire de renom savait mettre en lumière l’art pictural non religieux du Québec d’avant la Conquête, tout en ménageant une place de choix aux peintres modernes, notamment Borduas et Riopelle, deux des instigateurs de l’automatisme. Il était d’ailleurs reconnu comme le grand spécialiste de ce mouvement culturel important qui avait engagé la peinture québécoise dans l’aventure réflexive de l’art contemporain.
M. Gagnon naquit à Paris en 1935. Il était titulaire d’une licence en théologie du studium generale des Dominicains, à Ottawa (1962), et d’un doctorat en histoire de l’art de la Sorbonne (1970).
Après cinq années d’enseignement de la philosophie à l’École des beaux-arts de Montréal, il entra au Département d’histoire de l’art de l’Université de Montréal, alors encore à ses débuts; il y est resté professeur titulaire de l’histoire de l’art canadien jusqu’en 2000. De 2000 à 2011, il était directeur fondateur de l’Institut de recherche en art canadien Gail et Stephen A. Jarislowsky de l’Université Concordia. En 2012, il renoua avec le professorat à cette même université.
Au cours de sa carrière, M. Gagnon a fait connaître les artistes du Québec, surtout les automatistes. Versé dans les années 1940 et 1950, il a permis à plusieurs générations d’étudiants et d’étudiantes de découvrir l’art québécois lié au contexte historique qui a mené à la Révolution tranquille.
Il s’intéressait beaucoup aux premières manifestations nord-américaines de l’art : les cartes géographiques anciennes très enluminées, les livres illustrés de gravures (par exemple, les œuvres de Champlain), les manuscrits anciens (en particulier, le Codex canadensis), les productions des premiers peintres de la Nouvelle-France. Sa large appréciation des œuvres peintes, dessinées et gravées des xvie et xviie siècles a contribué à révéler et à faire valoir un patrimoine culturel jusque-là presque ignoré.
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