Né à Oran en 1935, Étienne Tiffou, après avoir obtenu son diplôme d'études supérieures à la Sorbonne en rédigeant un mémoire sur l'Illusion comique de Pierre Corneille, passe successivement les concours du CAPES et de l'agrégation de grammaire. Il enseigne trois ans successivement à Oran et à Pau, puis il part pour le Canada où il est accueilli par l'Université de Sherbrooke. Il y passe un an avant de rejoindre l'Université de Montréal. Il y enseignera jusqu'à sa retraite. Amoureux des lettres et des idées, il se lance dans un doctorat d'État sur Salluste qu'il termine en 1971. Ce travail, qui s'étend sur dix années, lui vaut d'être encore considéré comme une autorité reconnue sur l'historien romain. Outre la connaissance qu'il apporte à l'un des monuments de l'historiographie latine, ce travail présente une interprétation forte de la romanitas et offre des ouvertures sur la pensée des contemporains de l'historien, dont celle de Cicéron.
Dans le temps qu'il consacrait à ces études, Étienne Tiffou s'intéressait de plus en plus à la linguistique diachronique des langues classiques. C'est en s'y intéressant que s'imposa à lui l'idée de travailler sur une langue non indo-européenne mal décrite. Il pensait qu'il fallait, pour résoudre les grands problèmes de linguistique générale, être un linguiste de terrain. Son dévolu tomba sur le bourouchaski. Cette langue était mal décrite et, de plus, représentait un isolat sans aucune relation de parenté avec d'autres familles de langues. Étienne Tiffou s'est rendu quatorze fois au Pakistan, et bien qu'à la retraite, il entend bien poursuivre ses travaux sur le terrain. Il a atteint dans ce domaine un niveau d'excellence que les rares spécialistes dans ce domaine lui reconnaissent. Il a été invité notamment à Cracovie à l'Université Jagellonsk pour donner une série de conférences. Outre vingt-cinq articles, il a publié quatre livres sur le bourouchaski, et un cinquième ouvrage est en cours de rédaction.
Il a aussi travaillé dans des domaines connexes (linguistique française, problèmes de traductologie, de morphophonologie) et ses publications englobent des domaines divers. L'oeuvre d'Étienne Tiffou ne saurait être considérée comme une simple recherche de cabinet, s'étant intéressé à l'aspect le plus humaniste de la linguistique.
Étienne Tiffou a pris une part active à la vie de son université. Il est actuellement membre du Conseil et du Comité exécutif de l'Université de Montréal. Il est également membre du Comité de planification et de l'Assemblée universitaire et préside le Comité des règlements de celle-ci. Ses diverses activités lui ont valu d'être nommé membre de la Société royale, Chevalier des palmes académiques et professeur émérite.
Depuis sa nomination, Étienne Tiffou a été nommé membre honoraire du conseil de l'Université de Montréal. Il a également publié deux autres ouvrages sur le bourouchaski.
(Mis à jour en mai 2007)
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