Jean-Claude Corbeil a été et demeure l’un des plus grands linguistes québécois, et son rôle dans l’aménagement linguistique du Québec a été déterminant. Il s’est révélé un théoricien remarquable de la variation linguistique et du fonctionnement des langues en situation de concurrence, ce qui lui a valu une réputation internationale en ce domaine. Son travail représente une contribution importante du Québec à la francophonie et au rayonnement de la terminologie française dans le monde.
Jean-Claude Corbeil est né à Montréal, en 1932. Il a obtenu un baccalauréat en pédagogie de l’École normale Jacques-Cartier de Montréal, en 1955, une maîtrise en linguistique de l’Université de Montréal, en 1962, et un doctorat en linguistique de l’Université de Strasbourg en 1966.
Après avoir enseigné le français, le latin et la linguistique, notamment à l’Université de Montréal, M. Corbeil a assuré, de 1971 à 1977, la direction linguistique de l’Office québécois de la langue française, où il a participé étroitement à la rédaction de la Loi sur la langue officielle et de la Charte de la langue française. Il a organisé de nombreux colloques internationaux qui ont défini les fondements de la recherche terminologique, guidé l’action de l’Office en la matière et permis l’exportation de cette expertise dans le monde.
De 1981 à 1988, M. Corbeil a occupé le poste de secrétaire du Centre international de recherche et d’étude en linguistique fondamentale et appliquée, un organisme de concertation et de coopération entre les pays membres de l’Agence universitaire de la francophonie. En 1996, il a participé, en tant que rédacteur, à la publication d’une proposition de politique linguistique du gouvernement du Québec, parue sous le titre Le français, langue commune du Québec : un objectif à réaffirmer, un défi encore à relever. L’année suivante, il a été nommé sous-ministre associé, responsable de l’application de la politique linguistique du Québec. En 2000-2001, il a été secrétaire et membre de la Commission des États généraux sur la situation et l’avenir de la langue française au Québec.
À de multiples occasions, M. Corbeil a accepté de transposer son expérience en matière d’aménagement linguistique à d’autres contextes, notamment pour la Catalogne, en Espagne. Outre sa participation fréquente à des émissions de radio et de télévision, il a collaboré à de nombreuses activités de formation, de perfectionnement et de réflexion. Auteur de plusieurs articles, il a aussi conçu et rédigé, avec Ariane Archambault, le Dictionnaire thématique visuel, diffusé internationalement et considéré comme l’un des plus importants succès d’édition du Québec. Il a également mis sur pied la Banque de terminologie du Québec, à l’origine du Grand dictionnaire terminologique, qui constitue un apport remarquable du Québec à la terminologie française.
La première édition du Dictionnaire thématique visuel, parue en 1986, a été couronnée du Mercure du produit du Québec l’année suivante. M. Corbeil a reçu le prix Vaugelas du Club de la grammaire de 1998, au Salon du livre de Genève, en Suisse, de même que l’un des Prix du Québec, soit le prix Georges-Émile-Lapalme, en 2002, et le prix Marcel-Couture, en 2003, décerné par le Salon du livre de Montréal et Hydro-Québec. Il était officier de l’Ordre des arts et des lettres de France, depuis 2000, de même que membre de l’Académie des lettres du Québec depuis 2004.
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