Né à Saint-Moïse dans la vallée de la Matapédia le 17 janvier 1928, Marcel Gagnon obtient un baccalauréat ès-arts au Séminaire de Rimouski en 1949. Il poursuit ses études pour obtenir un baccalauréat en sciences de l'Université Laval, puis une maîtrise en sciences alimentaires de l'Université du Massachusetts et enfin un doctorat de la même université.
De 1950 à 1955, il est biologiste au Département des pêcheries maritimes du Québec et au Fisheries Research Board. Instructeur de recherche et assistant-professeur de recherche en sciences alimentaires de l'Université du Massachusetts de 1955 à 1958. En 1958, il devient directeur de recherche et de développement en industrie alimentaire, puis directeur de production chez Alphonse Raymond Ltée où il accède à la direction générale en 1965. Vice-président des opérations chez Les Aliments R.J. Reynolds Ltée en 1968. En 1970, il est vice-recteur à la planification et au développement à l'UQAM. Depuis 1972, concepteur et directeur du Centre de recherches en sciences appliquées à l'alimentation (CRESALA) pour l'UQAM et depuis 1982, il occupe la même fonction toujours au CRESALA sous l'égide de l'Institut Armand-Frappier.
Le docteur Gagnon est l'innovateur du développement de produits alimentaires tels les fromages fins et les apéritifs à base de cidre de pomme. Il est aussi contributeur à la médecine préventive par la mise au point d'un catalasemetre pour la détection d'infections d'origine microbienne et par la production de trousses de diagnostic immunologique; par la détection de toxines dans les moules et de bactéries pathogènes dans les aliments. Concepteur et fondateur du Centre d'irradiation du Canada, une infrastructure unique au monde, il a mené une carrière de chercheur, de chef de file et de leader dans le domaine bio-alimentaire. Les techniques de conservation des aliments par irradiation sur place contribuent à la croissance de l'industrie bio-alimentaire au Canada, mais aussi dans les pays en voie de développement, en permettant l'importation et l'exportation d'aliments sans risque de contamination pour l'environnement des pays et la santé de leur population.
Le docteur Gagnon est le fondateur de l'Association des manufacturiers de produits alimentaires du Québec et du Conseil des denrées alimentaires. Il a occupé la présidence et la vice-présidence de plusieurs organismes et il est membre de plusieurs sociétés scientifiques et a mené plusieurs missions à l'étranger. Conférencier recherché, il est aussi l'auteur de plusieurs ouvrages et de nombreuses publications scientifiques. En mai 1987, il est le récipiendaire du prix Joseph Armand Bombardier: Innovation technologique décerné par l'ACFAS.
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