Le Dr Emil Skamene avait ouvert la voie à l'immunogénétique, domaine de recherche qui n'a cessé de se développer. La contribution du Dr Skamene à la compréhension scientifique de l'infection et de l'immunité est majeure. Il avait ainsi découvert les gènes qui contrôlent la prédisposition aux maladies infectieuses, comme la tuberculose, la lèpre et la malaria. Avec son équipe, il avait identifié le gène NRAMP1, qui confère aux transporteurs la capacité de résister aux mycobactéries.
Emil Skamene était né à Buzacz, en Pologne, en 1941. C'est en Tchécoslovaquie, à l'Université Charles, qu'il avait étudié la médecine. En 1968, il s'était installé à Boston pour terminer ses études postdoctorales à la Medical School de l'Université Harvard. Il avait complété sa formation clinique en allergologie et en immunologie à l'Université McGill.
Ayant choisi de s'établir à Montréal et à l'Université McGill, le Dr Skamene avait fondé, en 1988, le Centre d'étude de la résistance de l'hôte, tout en continuant à soigner ses patients à l'Hôpital général de Montréal. En quelques années, il était devenu le leader du Centre de recherche de cet hôpital. Il avait aussi dirigé la Société canadienne de recherches cliniques et été chercheur principal au sein du Réseau canadien des maladies génétiques.
Le Dr Skamene, avec ses collègues Guy Rouleau et Philippe Gros, avait créé RGS Genome, devenue Hemerillon Therapeutics, compagnie de biotechnologie orientée vers la découverte de nouveaux gènes comme base de développement de cibles thérapeutiques. Les activités de l'entreprise découlaient des travaux menés par le Dr Skamene et son équipe à l'Institut de recherche de l'Hôpital général de Montréal et à l'Université McGill.
Reconnu pour ses capacités de rassembleur et pour son incroyable ardeur au travail, le Dr Skamene s'était vu confier, en 1998, la direction scientifique du nouvel Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill. Il avait également présidé le 12e Congrès international d'immunologie à Montréal, en 2004, et le Congrès mondial de génétique, aussi tenu à Montréal en 2011.
Le Dr Skamene avait publié plus de 170 articles dans des revues de grande renommée et fait partie du comité de révision de neuf revues scientifiques. De plus, il était fréquemment invité comme conférencier dans le monde entier.
Le Dr Skamene avait été nommé membre de la Société royale du Canada en 1997. Il avait également reçu plusieurs prix, dont le prix Armand-Frappier (2001), l'un des Prix du Québec, le prix Léo-Pariseau de l'Association francophone pour le savoir (1994), le prix Izaak-Walton-Killam du Conseil des arts du Canada (1992), la Médaille du Collège royal des médecins et chirurgiens du Canada en médecine (1980), le Prix international du Howard Hughes Medical Institute (1997), le Prix de l'American Society for Microbiology de la Société canadienne d'allergologie et d'immunologie clinique (1994), le Prix de l'Organisation mondiale de la santé (1992) et le prix Cinader de la Société canadienne d'immunologie (1991).
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