Né à Glace Bay, Nouvelle-Écosse, en 1907, et Montréalais depuis 1935, Hugh MacLennan a auparavant étudié aux universités Dalhousie, Oxford et Princeton, où il a d’ailleurs obtenu un doctorat en 1935.
À Montréal, il a d’abord enseigné au Lower Canada College, de 1935 à 1945, avant de travailler quelque temps comme journaliste puis, en 1951, il est devenu professeur au Département d’anglais de l’Université McGill, poste qu’il a occupé jusqu’à sa retraite en 1982.
Romancier et essayiste, il a publié plusieurs œuvres au Canada et aux États-Unis, et a vu nombre de ses fictions traduites en quatorze langues, dont le français. L’un de ses plus célèbres romans, Two Solitudes, a été porté à l’écran.
Il a également été lauréat du Prix du Gouverneur général à cinq occasions, soit trois fois pour ses œuvres Two Solitudes en 1945, The Precipice en 1948, et The Watch That Ends The Night, en 1959, et deux fois pour les essais Cross Country, en 1949, et Thirty and Three, en 1954. Trois de ses œuvres romanesques ont été traduites en français, à Paris et Montréal. Hugh MacLennan a été fait membre de la Société royale du Canada. De plus, il a vu son apport à la littérature souligné par dix-neuf universités canadiennes, qui lui ont remis des doctorats honorifiques. En 1967, il a reçu le titre de Compagnon de l’Ordre du Canada puis, en 1984, le Prix de la Banque Royale du Canada.
Dans les années 1969 à 1973, cinq études de critiques littéraires ont porté sur cet auteur prolifique, qui a en outre été professeur émérite de l’Université McGill.
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