Très présent dans la collectivité, Jean-Charles Coutu fut élu maire de Rouyn à 33 ans et nommé juge à 38 ans. En 1974, après sa nomination à la Cour provinciale, il mit sur pied un tribunal itinérant habilité à entendre les causes chez les Amérindiens et les Inuits du Nord-du-Québec. Il fut le premier juge du Québec à se rendre siéger (jusqu’en 1997) dans les communautés cries et inuites de la baie de James, de la baie d’Hudson et de la baie d’Ungava. Pendant des années, M. Coutu s’est appliqué à préconiser pour les Autochtones du Québec une administration de la justice adaptée à leur culture et à leur réalité, comme en atteste le rapport Coutu intitulé La justice pour et par les Autochtones.
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