Né à Paris en 1905, Raymond Klibansky fait en Allemagne des études de philologie et de philosophie. Il est docteur en philosophie de Heidelberg (1928). C’est là qu’il prépare ses grands projets d’édition. Son premier travail, publié en 1927, est un livre sur le philosophe français de la Renaissance Charles Bovelles. M. Klibansky s’attache peu après à l’édition des œuvres latines de Maître Eckhart et de Nicolas de Cues.
Dès 1929, il publie l’édition critique d’un texte inconnu de Proclus dont il a fait la découverte et, dix ans plus tard, un ouvrage intitulé La continuité de la tradition platonicienne. Dans ses travaux, l’importance de la tradition et de l’héritage s’impose à lui comme le concept central du travail historique. On peut en voir les effets dans Saturne et la Mélancolie, surtout dans les nouvelles portions philosophiques qui viennent apporter aux études iconographiques le contexte historique qu’elles méritent. Le projet connaît de graves difficultés dans l’Allemagne hitlérienne, de sorte qu’il revient à Raymond Klibansky de préparer d’abord la traduction anglaise, puis la traduction française de l’ouvrage, devenu un classique de l’iconographie et de l’histoire des idées. Cette traduction, publiée en 1989 chez Gallimard, offre à la fois un dossier complet des textes grecs et latins et une illustration enrichie de nombreux témoignages. Saturne et la Mélancolie est unanimement considéré comme un chef-d’œuvre de l’histoire des idées, tant par l’originalité de ses méthodes que par la vertigineuse érudition qui y est mise à contribution.
Pendant la Deuxième Guerre mondiale, Raymond Klibansky est recruté par l’Intelligence Service en Grande-Bretagne et se consacre à la lutte contre le nazisme. Il poursuit également à Oxford les travaux critiques consacrés à l’édition des versions médiévales latines et arabes des textes platoniciens, regroupées dans le Corpus Platonicum Medii Aevi. Il faut y ajouter la publication des Medieval and Renaissance Studies, dont six volumes paraissent de 1941 à 1968.
En 1946, M. Klibansky est invité à l’Université McGill dont il devient professeur émérite. Au cours de cette période apparaissent dans son œuvre les grandes figures de David Hume et de John Locke. M. Klibansky poursuit inlassablement l’édition des textes fondamentaux sur la tolérance dans la collection « Philosophie et Communauté mondiale » qu’il a créée à l’Institut international de philosophie qu’il préside de 1966 à 1969. Cet idéal de tolérance va le guider dans les innombrables engagements internationaux qui vont être les siens.
Dans le but de dépasser les frontières étroites des idéologies, Raymond Klibansky a dirigé la publication de nombreuses synthèses, telles que La philosophie au milieu du vingtième siècle, La philosophie contemporaine et La philosophie en Europe ainsi que quarante-cinq volumes de la Bibliographie de la philosophie. Récemment, il a dirigé un recueil de contributions dressant le bilan de la pensée philosophique en langue française au Québec, ce qui témoigne de la qualité de son engagement.
Le professeur Klibansky a été reconnu par plusieurs sociétés savantes dans le monde comme l’un des plus grands intellectuels de notre temps. Il a publié en 1998 Le philosophe et la mémoire du siècle, livre d’entretiens avec le professeur Georges Leroux, où il a décrit son cheminement.
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