Celui qui allait devenir l’éminent cardinal Paul-Émile Léger est né à Valleyfield, en 1904. Après ses études théologiques au Grand Séminaire de Montréal, en 1929, il a obtenu une licence en droit canon de l’Institut catholique de Paris.
Ordonné prêtre en 1929, il a enseigné au Séminaire d’Issy-les-Moulineaux et, en 1933, a fondé le Séminaire de Fukuoka au Japon, et en a été le supérieur jusqu’en 1939. L’année suivante, il a commencé à enseigner la sociologie au Séminaire de philosophie de Montréal. De 1940 à 1947, le cardinal a été vicaire général du diocèse de Valleyfield et, de 1947 à 1950, recteur du Collège canadien, à Rome.
Élevé à la dignité épiscopale et consacré archevêque à Rome en 1950, Paul-Émile Léger a pris possession du siège épiscopal de Montréal. En 1953, Rome l’a élevé à la pourpre cardinalice.
Le cardinal a commencé un nouvel apostolat en 1967, en Afrique, auprès des lépreux et des handicapés. Il y a séjourné jusqu’en 1979, après quoi il a œuvré sans relâche afin de soulager la misère des plus déshérités en Asie, en Afrique ou ailleurs, grâce, en particulier, à la Fondation Jules et Paul-Émile Léger, créée en 1981 avec la mission de soutenir matériellement et spirituellement toutes œuvres éducationnelles, religieuses, philanthropiques, humanitaires ou de bienfaisance, tant au Canada qu’à l’étranger.
Il a pris part à l’élection de plusieurs papes, a participé intensément au Concile Vatican II en tant que membre de la Commission centrale préparatoire au Concile en 1961 et membre de sa Commission de théologie l’année suivante. En 1963, il a été nommé membre de la Sacrée Congrégation consistoriale et, en 1967, membre de la Commission de droit canonique. La même année, il a également été fait membre de la délégation des évêques canadiens au Synode des évêques à Rome.
Les honneurs, distinctions et décorations qui ont jalonné l’œuvre du cardinal ne se comptent plus. Il a, en outre, reçu treize doctorats honoris causa d’universités québécoises, canadiennes et américaines et a été intronisé au sein de cinq grands ordres de mérite internationaux, dont celui du Canada, de la Légion d’honneur et de l’Ordre de Malte.
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